HMS Birkenhead (1845)

HMS Birkenhead
Unica fotografia esistente del Birkenhead
Descrizione generale
Tipo	Nave trasporto truppe
Proprietà	Royal Navy
Impostazione	1845
Varo	30 dicembre 1845
Destino finale	Affondata a largo del Sudafrica il 26 febbraio 1852
Caratteristiche generali
Dislocamento	1949 t
Lunghezza	64 m
Propulsione	421 kW
Velocità	10 nodi (18,52 km/h)
Equipaggio	125 (500+ passeggeri)
Dati estratti da Iron^[1]
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La HMS Birkenhead (in origine HMS Vulcan) è stata una fregata britannica, in seguito riconvertita in nave trasporto truppe.

È maggiormente ricordata poiché, durante il suo affondamento nel 1852, si verificò la prima istanza documentata della procedura d'emergenza "prima donne e bambini".

Costruzione

Ordinata dall'ammiragliato britannico nel 1845, venne costruita nei cantieri navali di Birkenhead e varata alla fine dello stesso anno.^[1]^[2] Inizialmente pensata come fregata a vapore e battezzata come HMS Vulcan, venne tuttavia presto riconvertita in nave trasporto truppe col nome di HMS Birkenhead, in onore del luogo d'origine.^[1]^[2]^[3]

Per l'epoca era all'avanguardia, ed era considerata una delle navi più veloci della Royal Navy. La sua velocità media poteva arrivare a 10 nodi, con picchi di 13 (circa 24 km/h), e aveva dodici compartimenti stagni per proteggerne la stabilità in caso di urto.^[1]

Servizio

Inizialmente destinata al trasporto truppe tra le isole della Gran Bretagna, venne poi riassegnata al resto d'Europa e infine alle traversate oceaniche. Rafforzò la sua fama compiendo una traversata tra Halifax e Woolwich in appena tredici giorni, uno dei migliori risultati dell'epoca pre-industriale.^[1]

Cominciò poi ad operare sulla rotta per il Sudafrica a causa dell'ottava guerra contro gli Xhosa,^[2] ed era in grado di effettuare un viaggio di andata e ritorno dalla Gran Bretagna in meno di tre mesi.^[1] Nell'ottobre 1851 venne rimodernata a Città del Capo; era ancora in ottime condizioni, e il rischio di inconvenienti era considerato minimo per la nave.^[1]

Naufragio

Dopo essere tornata in Inghilterra, nel gennaio 1852 partì da Portsmouth carica di truppe dirette in Sudafrica, al comando del capitano Robert Salmond. Il 23 febbraio arrivò a Simon's Town, presso Città del Capo, e scaricò una parte dei propri passeggeri e delle merci.^[2] Due giorni più tardi il Birkenhead ripartì per la baia di Algoa^[2] con più di 600 uomini a bordo, compresi varie donne e bambini, nove cavalli, 35 tonnellate di carbone, numerose balle di fieno e 240 000 sterline d'oro.^[3]

Il capitano Salmond, sfruttando il mare calmo, decise di mantenersi vicino alla costa e fare cabotaggio. Tuttavia, verso le 02:00 del 26 febbraio, la nave urtò contro una roccia sommersa non segnalata sulle carte nautiche ad alcune miglia al largo di Danger Point, presso Gansbaai.^[2]^[3] In quel momento il Birkenhead procedeva a circa 8 nodi, e il buio impedì agli uomini di vedetta di scorgere la roccia, di solito visibile durante il giorno appena sotto la superficie dell'acqua; inoltre i rilevamenti eseguiti con lo scandaglio avevano fino ad allora dato una profondità sufficiente per la navigazione, quindi la presenza di improvvisi scogli affioranti era del tutto inaspettata.^[2] La nave s'incagliò, aprendo una falla nel compartimento stagno adiacente alla sala motori.^[1]

La maggior parte dei passeggeri e dell'equipaggio si svegliò al primo impatto ed accorse sul ponte della nave. Il capitano Salmond, capita la gravità della situazione, fece armare le scialuppe e ordinò l'indietro tutta per tentare di disincagliare la nave.^[2] La falla causata dall'urto era tuttavia troppo grande, e non appena la nave tornò indietro l'acqua invase i compartimenti inferiori, facendo annegare chiunque non fosse ancora risalito sul ponte. Inoltre la manovra non servì, poiché il Birkenhead venne risospinto sulla roccia, sfondando ora il compartimento della sala motori e facendola allagare.^[1]^[2]

Nonostante la velocità dell'affondamento, la solida costruzione della nave permise di avere abbastanza tempo per calare in mare tre delle otto scialuppe presenti.^[1]^[2] In un gesto di estrema cavalleria, gli ufficiali ordinarono che i posti nelle scialuppe fossero interamente riservati a donne e bambini, e la maggior parte dei soldati rimase al proprio posto mentre la nave affondava. Ciò premise il salvataggio di tutte le donne e i bambini a bordo, mentre 445 tra soldati e marinai persero la vita.^[2]^[3]

Due sopravvissuti, i capitani Lucas e Wright, raccontarono come l'evacuazione si svolgesse in silenzio e con apparente calma, con solo il capitano Salmond a dare ordini per l'ammaraggio delle scialuppe.^[2]^[3] In un ultimo tentativo di mantenere la nave a galla vennero azionate le pompe e vennero lasciati cadere in mare i cavalli ormai imbizzarriti, ma non ci fu nulla da fare e il Birkenhead affondò nel giro di pochi minuti: la struttura della nave, ormai compromessa, cedette e si spezzò in più punti, costringendo chi era ancora a bordo a saltare in acqua.^[2]^[3]

Nonostante il mare fosse calmo e relativamente caldo (a febbraio è infatti estate nell'emisfero australe) molti non sapevano nuotare e annegarono, altri vennero risucchiati dalla nave che affondava, mentre altri ancora vennero divorati dagli squali.^[2] Nessuna nave venne in soccorso dei sopravvissuti, che dovettero nuotare fino alla costa e rischiare di sfracellarsi sugli scogli a causa della fortissima risacca.^[2]^[3] La zona del naufragio era quasi disabitata, ma i superstiti vennero soccorsi dai locali pescatori boeri, che li rifocillarono e diedero l'allarme.^[2]^[3] Solo il giorno successivo la scuna Lioness, transitando sul luogo del naufragio, raccolse 40 sopravvissuti ancora aggrappati a resti galleggianti;^[2]^[3] altri scampati al naufragio furono visti sopra dei banchi di alghe lungo le scogliere, ma nessuna scialuppa osò avvicinarsi e furono lasciati al loro destino.^[2]

Conseguenze ed eredità

Degli oltre 600 uomini a bordo del Birkenhead ne sopravvissero 193 (donne e bambini compresi); dei nove cavalli finiti in mare otto riuscirono a raggiungere la costa a nuoto, mentre uno annegò per via di una zampa rotta.^[3] Solo quattro ufficiali sopravvissero al naufragio,^[3] mentre il capitano Salmond annegò, e per questo non poté rispondere all'inchiesta delle autorità britanniche, che quindi lasciarono decadere ogni accusa di cattiva gestione del disastro.

L'affondamento del Birkenhead rimase per lungo tempo nella memoria collettiva,^[2] tanto che la procedura d'evacuazione del "prima donne e bambini" sarebbe diventata da allora in poi prassi nelle procedure d'emergenza. Il poeta Francis Hastings Doyle scrisse una poesia in ricordo del disastro, The Loss of the Birkenhead (1852),^[4] mentre re Federico Guglielmo IV di Prussia ordinò di leggere un resoconto del naufragio a tutti i suoi reggimenti così che i soldati prussiani prendessero esempio da quelli inglesi.

Nel 1895, per evitare altri disastri del genere, venne costruito nella zona il faro di Danger Point. Il relitto del Birkenhead giace a circa 30 metri di profondità, e nel corso degli anni sono state fatte numerose spedizioni per tentare di recuperare l'oro trasportato, senza tuttavia molto successo.

Note

^ ^a ^b ^c ^d ^e ^f ^g ^h ⁱ ^j (EN) J.C. Robertson, Iron, LVI, p. 327-.
^ ^a ^b ^c ^d ^e ^f ^g ^h ⁱ ^j ^k ^l ^m ⁿ ^o ^p ^q ^r ^s (EN) The Wreck of the Birkenhead, in Almanacco dell'anno 1852.
^ ^a ^b ^c ^d ^e ^f ^g ^h ⁱ ^j ^k (EN) The Wreck of H.M. Steamer "Birkenhead" - 26 Feb 1852, su capeinfo.com.
^ (EN) sir Francis Hastings Doyle, The Loss of the Birkenhead.