Les fédérations affiliées à la FIFA participent par le biais de leur équipe féminine aux épreuves de qualification. Onze équipes rejoignent ainsi la Chine, nation hôte de la compétition, pour s'affronter lors du tournoi olympique. Contrairement au tournoi masculin, il n'y a pas de restriction d'âge pour participer à la compétition.
La commission exécutive du Comité international olympique a désigné le cinq villes acceptées comme villes candidates parmi une liste de dix villes qui souhaitée être candidate. Les cinq villes retenues (Paris, Pékin, Istanbul, Osaka et Toronto) ont alors entamé la deuxième phase de la procédure.
Le , à Moscou, après avoir étudié les dossiers de chaque ville, le jury désigne Pékin comme ville hôte des Jeux olympiques de 2008 au terme de quatre tours de scrutin. Lors du dernier tour, la capitale chinoise devance de 34 voix Toronto, la plus grande ville du Canada.
Villes et stades retenus
Cinq stades ont été retenus pour organiser cette compétition :
Les épreuves qualificatives du tournoi féminin de football des jeux olympiques se déroulent d' à . En tant que pays hôte, la Chine est qualifiée d'office, tandis que les autres équipes passent par différends modes de qualifications continentales.
La plupart des confédérations utilisent un format de tournois pré-olympiques pour déterminer les équipes qualifiées, comme l'AFC, la CAF, la CONCACAF et l'OFC. Il y a cependant deux exceptions, pour l'UEFA, dont les trois meilleures équipes européennes de la Coupe du monde 2007 sont qualifiées, et la CONMEBOL, qui qualifie le vainqueur du Sudamericano Femenino 2006. La dernière place est disputée dans un barrage entre le deuxième du Tournoi pré-olympique de la CAF et du Sudamericano Femenino 2006.
L'équipe d'Angleterre, quart de finaliste de la Coupe du monde et troisième équipe européenne, ne peut pas participer aux Jeux olympiques, la nation y étant représentée uniquement sous les couleurs britanniques. Un barrage opposant les deux dernières équipes européennes du mondial, le Danemark et Suède, est organisé pour attribuer la troisième place européenne.
Le tournoi féminin est un tournoi international sans aucune restriction d'âge. Chaque nation doit présenter une équipe de 18 joueuses titulaires et de 3 joueuses réservistes.
Déroulement du tournoi
Tirage au sort
Les chapeaux sont composés selon des critères géographiques pour respecter la limite par groupe d'une nation par continent.
Les douze équipes sont réparties en trois groupes de quatre. Chacune affronte les trois autres de son groupe. À l'issue des trois journées, les deux premières de chaque groupe, soit six au total, se qualifient pour les quarts de finale, ainsi que les deux meilleures troisièmes.
Les 12 équipes présentes disputent un total de 26 rencontres dont 18 au premier tour. Un total de 64 buts sont marqués, soit 2,46 par match. L'affluence totale est de 740 014 spectateurs.