L'Âme du mal

Auteur

Maxime Chattam

Pays

France

Genre

Roman
Thriller

Éditeur

Michel Lafon

Lieu de parution

Paris

Date de parution

2002

Nombre de pages

514

ISBN

2-84098-786-4

Chronologie

Série

Trilogie du mal

La Promesse des ténèbres

In Tenebris

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L'Âme du mal est un roman thriller de Maxime Chattam, publié en 2002 aux éditions Michel Lafon.

Le roman est lauréat du Prix Sang d'encre et fait partie de la « Trilogie du mal » dont il est le premier opus (les deux suivants étant In Tenebris et Maléfices). Cette trilogie a rencontré un énorme succès puisqu'elle s'est écoulée à 400 000 exemplaires^[1].

L'histoire se situe en automne 2000 dans la ville de Portland. En ayant recours au profilage criminel, Joshua Brolin, inspecteur de police trentenaire, se lance à la poursuite d'un tueur en série. Juliette Lafayette, jeune étudiante en psychologie, est enlevée par Leland Beaumont, le tueur en série. Il est abattu d'une balle dans la tête par Joshua Brolin, sauvant de justesse la jeune femme. Un an plus tard, une femme dont le corps est atrocement mutilé est découverte dans un squat situé dans un jardin public de Portland. L'autopsie de la malheureuse révèle que le meurtre a été effectué selon le même rituel qu'opérait Leland Beaumont. Joshua Brolin prend alors l'enquête en main, pendant que la ville se fait l'écho du retour du « fantôme » de Leland. Puis une étrange lettre est adressée à la police avant qu'un second meurtre tout aussi cruel ne soit commis. Protégeant Juliette terrorisée, Joshua Brolin s'engage dans une véritable course contre la montre.

Résumé

Le roman est formellement divisé en trois parties, de longueurs différentes. Chacune d'elles correspond à une période temporelle spécifique.

Première partie

Chapitres 1 à 3.

L'histoire commence par la disparition d'un enfant en bas âge au début des années 1980 dans un centre commercial, alors que sa mère l'avait autorisé à rester au rayon des jouets (on n'apprendra qu'en fin de roman qui a enlevé l’enfant et pourquoi).

Alors que Juliette Lafayette revient de chez son amie Camélia McCoy, un homme mystérieux l'endort par chloroforme et l'enlève. Entre-temps, Joshua Brolin enquête sur le corps d'une femme retrouvée noyée, dont le front a été brûlé par un puissant acide. Deux autres victimes ont subi cette même torture, toutes ont eu les mains sectionnées. L'autopsie détermine la présence d'une algue présente dans un seul étang à proximité de Portland. La chance sourit à Brolin qui apprend du shérif du comté qu'il connaît un homme vivant seul dont la passion est la fabrication de sculptures de mains. Aidé du shérif, Brolin part immédiatement à la maison de cet homme, Leland Beaumont. Il le surprend sur le point de tuer Juliette, il l'abat sans hésiter, sauvant Juliette.

Deuxième partie

Chapitres 4 à 53.

Une année s'est écoulée depuis les événements évoqués dans la première partie. Brolin et Lafayette ont été oubliés par la presse ; ils ont maintenu des liens téléphoniques cordiaux. Brolin est averti de la découverte du cadavre d'une femme nue dans un squat situé dans un parc de Portland. Des atrocités ont été commises sur son corps (nombreux et violents coups de couteau, pubis lacéré), son front a été brûlé à l'acide, ses avant-bras ont été découpés avec une certaine adresse et emportés par le tueur. Dépêché sur les lieux, Brolin ne tarde pas à comprendre les similitudes troublantes aux horribles meurtres perpétrés par Beaumont.

Une fois l'autopsie réalisée par le docteur Folstom, Brolin commence à mieux cerner l'assassin qui dépersonnalise ses victimes, les considérant comme des objets sans valeur. Une lettre est envoyée à la police, écrite avec le sang de la victime. Recevant elle-aussi une copie de cette lettre à son domicile, Juliette, apeurée, se rapproche de Brolin. Celui-ci l'impliquant dans l'enquête, elle découvre alors que les vers de la lettre proviennent de la Divine Comédie de Dante Alighieri. Brolin en déduit que le « fantôme » de Leland n'est que l'exécutant qui obéit aux ordres d'une tierce personne qu'il appellera dorénavant le Corbeau.

Deux jours plus tard, une seconde lettre est envoyée à la police dissimulant l'indication d'une cachette dans Portland. Il s'agit d'une station d'égout où est retrouvée la seconde victime tout aussi sauvagement mutilée : ses jambes ont été sectionnées ; une fois encore le front de la jeune femme a été brûlé à l'acide. La police scientifique découvre un indice : des traces de pneu. D'abord convaincu d'avoir trouvé le véhicule de l'assassin, Brolin réalise qu'elle appartient à la malheureuse, donnant une nouvelle piste qui lui permet de l'identifier : Elizabeth Stinger. Cette piste l'amène à la voiture de la victime, une Mercury Capri 1977, garée dans le parking d'un hôpital tout proche du lieu du crime.

Une idée vient alors à l'esprit de Brolin : tendre un piège à l'assassin. Par le biais d'une conférence de presse donnée par le capitaine Chamberlain, celui-ci provoque publiquement le tueur en série en affirmant qu'il serait bientôt arrêté. Alors qu'un dispositif de plusieurs commandos des SWAT est mis en place, l'assassin mord à l'hameçon. Il parvient néanmoins à échapper de justesse aux forces de l'ordre grâce à une plaque d'égout située à côté de lui. Les enquêteurs découvrent qu'il a abandonné un mégot de cigarette.

Entre-temps, pour se détendre, Juliette et Camélia rendent visite à Anthony Desaux, un riche bourgeois qui possède une étonnante bibliothèque, dans laquelle Juliette trouve des recueils anciens traitant de magie noire, démonologie et arts occultes. Elle y voit une aide inespérée pour l'enquête de Brolin.

Se sentant honteux d'avoir manqué de peu la capture du tueur, Brolin sent le poids de cet échec sur ses épaules. Il reprend cependant espoir car il découvre pourquoi le meurtrier brûle le front de ses victimes à l'acide : celui-ci y grave à l'aide d'un couteau un symbole étrange, mais appuyant trop fort, il ne s'est jamais aperçu qu'il entaillait profondément le crâne des malheureuses, « signant » son acte malgré lui. Juliette emmène alors Brolin à la bibliothèque de son nouvel ami Desaux, dans laquelle ils finiront par se déclarer leur flamme. Ils identifient alors le symbole en question : il s'agit d'une protection contre l'âme des défunts. Pour Brolin, le puzzle s'assemble peu à peu, il retrouve aussitôt le moral et l'enquête est relancée. Le laboratoire identifie l'ADN du tueur sur son mégot : c'est celui de Leland Beaumont, pourtant mort et enterré. Aidé par Meats et Cotland, Brolin décide d'exhumer le corps de Beaumont. Une surprise de taille les attend : sa tombe est totalement vide !

Troisième partie

Chapitres 54 à 75.

Une nouvelle lettre est envoyée par le tueur : celui-ci change de ton et annonce des représailles. Il s'en prend peu après à Juliette en tuant cruellement sa meilleure amie, Carmélia, toujours selon le même rituel. Mais dans cette soif de vengeance, il commet une erreur.

Pendant ce temps, Brolin rend visite à Milton Beaumont, le père de Leland Beaumont, un homme en apparence arriéré qui vit isolé. Peu accueillant, celui répond aux questions de Brolin de façon évasive. Brolin obtient de lui un peu de sa salive, pour identifier son ADN.

Le lendemain, l'identité de la toute première victime dont les bras avaient été prélevés est enfin établie : Anita Piaseka, jeune et belle femme. La victime a objectivement un lien avec Elizabeth Stinger : elles ont été engagées toutes les deux pour des séances photos à destination d'un catalogue de vêtements féminins. Cotland fait une surprenante découverte à ce sujet : leurs photos montrent leurs membres nus, les bras d'Anita portant un maillot sans manche et les jambes d'Elizabeth portant une jupe courte. Brolin comprend alors que les deux tueurs sont fétichistes, bien qu'il ignore toujours leurs motivations profondes.

La découverte du corps de Camélia est un nouveau choc pour toute l'équipe. Brolin culpabilise encore plus, malgré le réconfort que lui procure Juliette. Celle-ci se remet en question et se décide d'exorciser ses peurs. Réalisant la dernière volonté de son amie (disperser ses cendres dans la Columbia River), elle demande aux agents qui veillent sur elle de la laisser seule. Elle trompe leur vigilance et décide de se rendre à la maison où elle fut retenue prisonnière un an auparavant par Leland.

Dénouement et révélations finales

Juliette fait soudainement face à un homme, Wayne, qui la capture.

Brolin fait de nouvelles découvertes. Il découvre ainsi que Milton Beaumont n'est pas le père de Leland Beaumont. Cotland, gagnant la confiance de Brolin, met en lumière un indice déterminant, qui est la clé de l'énigme de l'ADN de Leland : il a un frère jumeau monozygote (Wayne Beaumont). Se sentant incapable d'assumer les deux enfants, leur mère confia jadis l'un d'eux à un orphelinat peu scrupuleux, si bien que Leland fut adopté par Milton Beaumont et son épouse Abigail. Apprenant que Leland avait un frère jumeau, ils avaient décidé de le kidnapper. Wayne et Leland ont été à nouveau réunis. Si Leland était plutôt intelligent, ce n'est apparemment pas le cas de son frère Wayne.

Un autre indice est découvert : les sous-vêtements de Camélia comportent des poils d'un canidé ainsi que des substances chimiques. Brolin apprend que ces dernières sont utilisées régulièrement par les taxidermistes. Fort de ce nouvel élément, il établit avec précision le profil du tueur : manipulé par quelqu'un de plus fort, ne pouvant assumer sa sexualité, il ne viole pas ses victimes mais se masturbe en se frottant sur leurs sous-vêtements.

Le dernier élément complétant le puzzle arrive presque aussitôt : l'ADN de Milton Beaumont est retrouvé dans les cheveux que Brolin avaient prélevés dans la tombe de Leland. Immédiatement, il se précipite au domicile des Beaumont dès qu'il est informé de la disparition de Juliette.

Rapidement arrivé sur les lieux, il s'introduit dans la maison et aperçoit un exemplaire de la Divine Comédie. Wayne Beaumont surgit, blesse Brolin, mais il est abattu par Meats. Le cri d'une femme se fait alors entendre dans la maison : c'est Juliette. Mais il est trop tard : Milton Beaumont lui tranche la gorge, elle meurt quelques instants plus tard dans les bras de Joshua Brolin, lui faisant un dernier geste tendre. Ivre de chagrin, désireux de venger Juliette, Brolin est stoppé au dernier moment par Salhindro alors qu'il allait faire usage de son arme.

Brolin se retrouve à nouveau seul, noyé dans son chagrin bien que soutenu par ses amis compatissant.

L'évolution de la psychologie de Milton Beaumont est donc reconstituée. À la mort de son épouse Abigail, et ayant lu la Divine Comédie de Dante Alighieri, Milton avait décidé d'aller rechercher l'âme de son épouse en traversant le fleuve de l'Oubli, atteindre les Enfers, puis se rendre au Paradis. Il n'avait pas inhumé le corps d'Abigail et avait utilisé ses connaissances de taxidermiste pour maintenir son corps en état. Mais celui-ci ayant vieilli, il avait souhaité lui donner une nouvelle jeunesse. Il avait chargé Leland de kidnapper des femmes, de les tuer selon un rituel et de prélever les parties du corps qui l'intéressaient. Ainsi, il avait fait prélever les mains. Après le rapt de Juliette et sa mort occasionnée par Brolin, il avait chargé Wayne de prendre le relais. Ils avaient exhumé le corps de Leland pour l'empailler. C'est ainsi que, lorsque Juliette était prisonnière chez eux, ils lui ont présenté avec fierté le cadavre de Leland et celui d'Abigail. Une fois prêt, Wayne avait organisé l'enlèvement et le meurtre d'Anita Piaseki et lui avait prélevé ses avant-bras. Il avait ensuite prélevé les jambes d'Elizabeth Stinger.

Les âmes des victimes pouvant le gêner dans sa quête, Milton Beaumont avait ordonné à ses fils de tracer un symbole de protection contre elles, le temps de mutiler leurs corps. Ensuite, pour effacer les traces, ils avaient déversé de l'acide sur leurs fronts. Pour éviter de laisser des traces, Milton avait interdit à ses fils d'assouvir leurs pulsions sexuelles sur leurs victimes. Les deux jeunes gens s'étaient alors livré à des atrocités : actes de torture, mamelon tranchés, Anita poignardée d'une vingtaine de coups par un couteau retrouvé enfoncé dans son vagin, étranglement, noyade.

Épilogue

Milton Beaumont est donc arrêté et détenu, en attendant son jugement. Bien qu'enfermé dans une cellule, il émane de lui une aura mystifiante inspirant la peur chez les gardiens de son centre pénitentiaire. Celui-ci, alors, se vante d'avoir formé d'autres tueurs comme Wayne et Leland.

Personnages

Joshua Brolin : personnage principal, inspecteur de police trentenaire formé au FBI qu'il quittera pour travailler sur le terrain. Intelligent et pragmatique, celui-ci s'entoure d'amis mais néanmoins collègues efficaces pour dénouer toutes ses affaires. Il sauve Juliette Lafayette en abattant Leland Beaumont, et devient aussitôt un héros éphémère. Très apprécié et respecté de ses proches collègues, l'enquête lui est confiée dès l'apparition d'un nouveau meurtre.
Juliette Lafayette : jeune étudiante en psychologie, enlevée par Leland Beaumont et sauvée par Joshua. Le considérant comme un héros, elle se libère peu à peu du traumatisme de sa captivité grâce à la présence de Joshua. Intelligente et cultivée, elle offrira une aide précieuse à Joshua, si bien qu'ils deviendront de plus en plus proches.
Larry Salhindro : policier de plus de vinqt-cinq ans de carrière qui apprécie travailler avec Brolin.
Carl DiMestro : technicien supérieur de la police scientifique, dont l'aide sera déterminante pour Brolin.
Capitaine Chamberlain : le chef de la police de Portland, homme nerveux et sous pression constante du maire et de l'attorney. Il recevra l'ordre de placer Bentley Cotland parmi les enquêteurs et obéira contre son gré. Néanmoins, son soutien envers ses hommes est sans faille.
Sydney Folstom : médecin légiste, femme aux abords cyniques qui pratique les autopsies des victimes. Plutôt hautaine, elle accueille froidement Brolin mais reste professionnelle. Au fur et à mesure que l'enquête progresse, une forme de respect s'installe entre eux.
Bentley Cotland : neveu de l'attorney Gleith, il rejoint l'équipe chargée de l'enquête. Mal considéré au départ puisque parachuté et protégé par son oncle, il s'adapte tant bien que mal à l'enquête et finit par apprécier Brolin qu'il décide d'aider du mieux qu'il peut.
Attorney Gleith : procureur élu de la ville, il impose la présence de son neveu dans la police afin de compléter sa formation avant que celui-ci ne devienne lui-même procureur.
Camélia McCoy : la seule amie et confidente de Juliette Lafayette dans la ville. Divorcée, elle se démène pour redonner la joie de vivre à son amie dix ans plus jeune qu'elle. Elle l'amène à se poser des questions sur sa vie, en particulier sur l'idylle naissante entre Brolin et elle.
Anthony Deseaux : millionnaire d'origine française et ami de Camélia McCoy. Possédant une immense bibliothèque contenant des ouvrages ésotériques, il propose à Juliette et Joshua d'y mener des recherches qui s'avèrent payantes pour leur enquête.
Anita Piaseki : la première victime de Wayne Beaumont, dont il découpe les avant-bras après l'avoir horriblement tuée à coups de couteaux.
Elizabeth Stinger : deuxième victime de Wayne Beaumont qui lui soustrait les jambes.
Leland Beaumont : tueur en série ; il tue trois femmes, tout en prélevant les mains de l'une d'elles.
Wayne Beaumont : tueur en série ; il est l'auteur de la seconde vague de crimes rituels. Il tue deux femmes dont il coupe pour l'une les avant-bras, pour l'autre les jambes.
Milton Beaumont : père de Leland et Wayne Beaumont.

Le héros : Joshua Brolin

Joshua Brolin laisse l'image d'un homme très attachant. Outre ses qualités professionnelles, il n'en reste pas moins un homme avec des faiblesses. En outre, célibataire, il se détend sur des jeux vidéo, laissant penser qu'il réagit comme un adolescent, n'ayant pas de vie de famille. Le lecteur comprend assez vite qu'il s'agit là de son seul et unique moyen de décompresser. Il s'est également fixé l'objectif de ne plus fumer et ne plus boire de café, malgré la très forte pression qu'il subit en permanence, montrant qu'il a une volonté particulièrement élevée.

Sur son aspect professionnel, il se distingue par sa facilité de s'incarner dans les tueurs en série, sans pour autant les haïr, gardant ainsi toute sa lucidité. Pour mieux les appréhender, il cherche en permanence à penser comme eux et à simuler les faits et gestes pour anticiper leurs meurtres. Malheureusement, il ne pourra rien faire pour toutes les victimes des Beaumont, bien qu'il résolve toute l'affaire avec l'aide de ses collègues et amis.

Alors qu'il abat Leland Beaumont, Brolin n'en éprouve aucune fierté, soulagé d'avoir sauvé une innocente. Dans son humilité, il reste très embarrassé dès que quelqu'un ressasse cet épisode qui lui reste très dur à assumer. Tuer une personne, aussi cruelle soit-elle, n'est jamais pour lui une décision facile.

Brolin essuie un terrible échec lorsque Beaumont échappe de peu au piège qui lui est tendu, plutôt que de se lamenter, il se concentre de nouveau sur son enquête et sa ténacité n'en est que plus admirable. Cette même ténacité force l'admiration, mais surtout l'amitié de ses collègues, gagnant même celle de Cotland.

La mort tragique de Juliette laissera sans doute les lecteurs frustrés avec un sentiment d'une profonde injustice : Brolin, humble et modeste, n'est nullement récompensé de ses investigations. Il conquiert le cœur de Juliette, le motivant pour traquer et affronter les Beaumont. Juliette l'aime déjà au fond d'elle-même, voyant en lui son sauveur. Le lecteur se doute qu'ils finiront par se l'avouer. C'est le cas dans un moment assez inattendu, alors qu'ils font des recherches dans la bibliothèque d'Anthony Deseaux, donnant un petit soupçon d'érotisme et de volupté dans ce roman noir. Ainsi Brolin est capable d'être amoureux, lui conférant un équilibre par rapport à sa traque continuelle de dangereux et sanguinaires criminels.